根据考古资料，中国最早的钱币是用天然海贝加工成的贝类货币——“贝币”。

经过加工的天然贝币形体一面有槽齿，光洁美观，小巧玲珑，坚固耐磨，便于携带。在殷商和西周前期广泛使用贝币，流通时间超过1000年。

考古发掘所见的贝币，出土于河南殷墟等遗址。1976年秋，河南省考古工作者在安阳殷墟遗址发掘出7000多枚贝币，年代距今约3500年以上。2003年6月，河南省郑州市考古工作者在郑州洼刘遗址发掘出11枚贝币，年代距今3000多年。

汉字里与钱币相关的文字，大多数是“贝”字旁，如财、资、账、贯、购、贷、贸、赋、赈、赊、赚、赔、负、贵、贱、贫、贿、赏、赐、赁、赠、赡等。这证明中国古代在创造和使用汉字时，贝币已经出现了。

古代以五枚贝币穿在一起，称为一“串”（一说十枚贝币为一“串”）；两“串”贝币为一“朋”。“朋”的古字本义是指一串或两串相连的“贝币”。贝币也被称作“宝贝”，即狭义的宝贝专指贝币。

在商代中期以前，贝币价值很高，臣下若能获得商王赏赐的贝币，被视为极大的荣耀。后来，随着当时商品经济的发展，天然贝币渐渐供不应求，所以又出现了仿贝货币，有石贝币、骨贝币等。在商代晚期又出现了仿贝铜币——“铜贝币”。

铜贝币出土于河南安阳和山西保德等地的商代晚期遗址中。铜贝币堪称中国最早的金属货币，也是迄今发现的人类社会最早的金属铸币。